Saw palmetto per la caduta dei capelli: tutto quello che c'è da sapere

Il saw palmetto, o Serenoa repens, è una palma nana originaria del Nord America le cui bacche si usano da decenni in fitoterapia. In tricologia è a oggi l'inibitore botanico della 5-alfa-reduttasi più studiato.

La sua composizione attiva è particolare: l'olio estratto dalle bacche contiene dall'85 al 90% di acidi grassi (laurico, miristico, oleico, linoleico) e fitosteroli, tra cui il β-sitosterolo, che insieme contribuiscono all'effetto antiandrogeno (Sudeep et al., 2023).

A differenza della finasteride, principio attivo di sintesi a bersaglio unico, il saw palmetto agisce su due vie complementari:

• Un'azione diretta sui recettori citoplasmatici del DHT e dell'androstenediolo
• Un'azione indiretta attraverso l'inibizione della 5-alfa-reduttasi di tipo I e II (Rossi et al., 2012)

Il meccanismo centrale: bloccare il DHT

Nell'alopecia androgenetica il diidrotestosterone (DHT) si lega ai recettori dei follicoli piliferi e ne provoca la miniaturizzazione progressiva. Più il follicolo si miniaturizza, più il capello che produce è sottile e corto, fino a diventare invisibile.

Il saw palmetto interrompe questo processo inibendo la 5-alfa-reduttasi, l'enzima che trasforma il testosterone in DHT. Nello studio di Sudeep et al. (2023) l'assunzione orale quotidiana di un estratto standardizzato di saw palmetto (100 mg al giorno) ha prodotto un calo significativo del DHT sierico rispetto al placebo (p < 0,001).

Meccanismi aggiuntivi

Oltre all'effetto antiandrogeno, diversi studi citati in Sudeep et al. (2023) indicano che il saw palmetto agisce anche per altre vie:

Questi effetti complementari indicano che il saw palmetto non si limita a bloccare il DHT: interviene anche sul ciclo di crescita del capello.

Gli studi clinici disponibili hanno testato dosaggi diversi. Ecco un riepilogo dei dati pubblicati:

Il dosaggio di 320 mg al giorno di estratto secco è quello che ricorre più spesso nella letteratura scientifica sull'alopecia. Sudeep et al. (2023) hanno usato un estratto standardizzato al 2-3% di β-sitosterolo e ad almeno l'85% di acidi grassi totali, il che mostra quanto conti la standardizzazione: i prodotti in commercio non sono equivalenti.

⚠️ Da tenere presente. La qualità dell'estratto, cioè il contenuto di acidi grassi attivi e il metodo di estrazione, determina direttamente i risultati osservati. Un estratto supercritico a CO₂ standardizzato non è paragonabile a una polvere di bacche macinate.

È la domanda centrale dello studio di Rossi et al. (2012), condotto su 100 uomini con alopecia androgenetica da lieve a moderata, divisi in due gruppi uguali per 24 mesi.

Risultati del confronto diretto

La conclusione degli autori è misurata: la finasteride è statisticamente più efficace nell'indurre una ricrescita attiva (p < 0,05), mentre il saw palmetto stabilizza la caduta in più della metà dei casi (Rossi et al., 2012).

Che cosa significa in concreto

Il saw palmetto non regge il confronto con la finasteride in termini di potenza. In un paziente con alopecia di stadio da I a III sulla scala di Hamilton, i dati mostrano però una reale capacità di stabilizzazione. Rossi et al. (2012) attribuiscono il divario di efficacia alla minore affinità del saw palmetto per la 5-alfa-reduttasi.

L'origine vegetale di un prodotto non ne garantisce l'innocuità. Detto questo, negli studi disponibili il profilo di tollerabilità del saw palmetto è favorevole.

Che cosa riportano gli studi

Nello studio di Rossi et al. (2012) non è stato osservato alcun effetto collaterale in nessuno dei due gruppi nell'arco di 24 mesi di trattamento.

I rischi teorici da conoscere

Nello studio di Sudeep et al. (2023), sui 73 soggetti che hanno completato le 16 settimane, dieci partecipanti hanno riferito effetti indesiderati lievi (raffreddore, mal di testa). Lo sperimentatore ha concluso che questi eventi non erano correlati al prodotto testato. Nessun effetto indesiderato grave è stato segnalato.

⚠️ Da tenere presente sullo screening prostatico. Gli inibitori di sintesi della 5-alfa-reduttasi, come la finasteride, abbassano nettamente il valore di PSA e possono quindi mascherare un tumore della prostata in fase iniziale durante uno screening standard. Gli studi qui citati non documentano un effetto analogo per il saw palmetto, ma i dati restano limitati. Ogni uomo oltre i 50 anni, o con precedenti prostatici, dovrebbe segnalarne l'assunzione al medico prima di un dosaggio del PSA.

Profili documentati in letteratura

L'analisi dei risultati di Rossi et al. (2012) mostra che l'efficacia è correlata allo stadio iniziale dell'alopecia (chi² = 8,00; p = 0,004). I risultati migliori si osservano nei pazienti classificati ai livelli da I a III della scala di Hamilton.

Che cosa suggeriscono gli studi sulla durata

Sudeep et al. (2023) precisano loro stessi che 16 settimane di trattamento non bastano per osservare un cambiamento significativo del rapporto anagen/telogen. Lavori precedenti hanno usato il saw palmetto per periodi più lunghi, così da cogliere effetti sulla ricrescita attiva. Lo studio di Rossi et al. (2012) su 24 mesi conferma che risultati misurabili richiedono un'assunzione continuativa nel tempo.

Il saw palmetto orale è uno dei pochi estratti vegetali con dati clinici controllati nell'alopecia androgenetica.

I punti da tenere a mente:

• Inibisce la 5-alfa-reduttasi di tipo I e II e riduce il DHT sierico in modo misurabile (p < 0,001 verso placebo; Sudeep et al., 2023)
• Su 24 mesi stabilizza la caduta nel 52% dei pazienti e la migliora nel 38%, contro il 22% di stabilizzazione e il 68% di miglioramento con finasteride 1 mg al giorno (Rossi et al., 2012)
• È meno efficace della finasteride nell'indurre una ricrescita attiva (p < 0,05), e nessuno dei due studi citati riporta effetti collaterali sessuali
• I risultati sono correlati allo stadio iniziale dell'alopecia (chi² = 8,00; p = 0,004) e richiedono un'assunzione prolungata
• La standardizzazione dell'estratto, in β-sitosterolo e acidi grassi, determina i risultati osservati

Per i pazienti che cercano una via intermedia tra il non fare nulla e il prendere finasteride, il saw palmetto orale è l'opzione meglio documentata sul piano clinico. Il suo posto in una strategia complessiva si discute con un medico.

1. Rossi A. et al. Comparative Effectiveness of Finasteride vs Serenoa Repens in Male Androgenetic Alopecia: A Two-Year Study. Int J Immunopathol Pharmacol. 2012;25(4):1167–1173.
2. Sudeep H.V. et al. Oral and Topical Administration of a Standardized Saw Palmetto Oil Reduces Hair Fall and Improves the Hair Growth in Androgenetic Alopecia Subjects – A 16-Week Randomized, Placebo-Controlled Study. Clin Cosmet Investig Dermatol. 2023;16:3251–3266.